（感谢远方奔来的野马、灵雨轩、天气有机磷三位大大的打赏！谢谢！）
广东巡抚叶名琛心急如焚！
也不知道韶州城怎么样了，可千万不能被长毛贼军攻陷！
本来，叶名琛还是心情大好。前几天，因原两广总督徐广缙被任命为钦差大臣兼湖广总督，紧急奉命驰赴湖南处理收复长沙事宜，两广总督出缺，他叶名琛便被朝廷从广东巡抚升为署两广总督，虽然暂时还是‘署’---代理的，但谁都知道，只要不出大乱子，就可去掉署字，成为大清朝九位最高级的封疆大臣之一。
可偏偏还是出乱子了！
半月前，韶州知府急报，邻近的郴州已被广西的长毛贼兵攻占。那是邻省之事，他亦未多关注，只是让韶州知府加强防卫。不料，三天前，韶州知府急报有大股长毛贼军攻入韶州府乐昌境内，有南下进军的意图，只怕韶州府城亦难守。
大股贼匪！究竟是多少？这地方汛防兵是饭桶，难道他南韶连镇总兵刘开域也成饭桶了？搞了半天，连个贼兵大概数量都摸不清楚。
怒归怒，对于韶州府，他叶名琛还是不得不救！先不说他刚刚署理两广总督之位，单就他的广东巡抚之职还在头顶，丢失州府的失土之罪，以朝廷治官之严，莫要说升迁，不掉脑袋已算幸事。
他便急忙组织兵力，一路马军沿着北江河边，一路步军乘船在北江中逆流而上，赶赴救援韶州。
一想到这，不由一阵叹息！这满清朝廷，汉人做官职位再高，亦无法得到信任。他叶名琛对朝廷忠心耿耿，但终归是汉人，又是刚刚署理总督之位，想提调七镇兵力，那个可恶的广州将军穆特恩仗着自己是正白旗人，不将自己放在眼里，竟然只允许英德镇和顺德协左、右营、赤溪协左、右营和清远右营几部配合自己使用。偏偏他这署理的总督，就实际地位来说，还比广州将军低了一等，再加上又是旗人，自己就算参上一本也无济于事。
好在，再加上自己可以调动的督标抚标直属兵力，一共也能凑上五千余人。
应该也够了。去年，自己只领三千兵勇，区区一月不到的时间，便将连州一带的上万乱党剿灭一空。可见，乱党虽然数量众多，但武器装备落后，又无组织训练，只要压住阵头，不用几天，自然溃败。
叶名琛正想着心事，忽探子来报，说是前方河道，碰到南韶连兵备道道员祥和，领百余亲兵坐船顺北江而下，逃出韶州。难道韶州已经失守？叶名琛只觉自己心中一紧，忙让人将祥和请到他的坐船上来问问情况。
“祥和拜见叶军门！”也许是吓破了胆，祥和丝毫不顾平时看不起汉人的性子，拉住叶名琛就跟拉住救命稻草一样，道：“终于盼来了叶军门，快快随我去救援韶州城，再晚点，恐怕贼军就会攻城了。”祥和脑子转得飞快，将明明是逃跑的事情，说成是他为了救韶州城，拼死出城报信一般。
“祥和大人不必着急，贼军兵力如何？韶州城内情况又如何？”叶名琛一听贼匪还未攻城，便放下心来，跟祥和打听其情况。
“军门，长毛贼兵为数众多，只怕不下数万。只是，长毛贼兵进军缓慢，迟迟未到韶州城下攻城。对了，不知军门带有多少兵力？”祥和小心地问道。
“本督率有五千勇士，剿灭一帮贼匪，应该是够了。”
“才五千兵勇？军门，太少了，必须多派兵勇过来才行！”祥和急道，也许知道自己说的有点唐突，他又解释道：“南韶连镇总兵刘开域率韶州城内镇标三千余众，前去迎击贼匪，却全军覆没。可见此股长毛贼兵的凶悍，军门万望小心为是。”
“什么？南韶连镇三千兵勇全家覆没？那刘总兵呢？”叶名琛意识到这股长毛贼军的不同寻常。对于刘开域，他是知道的，打仗还是有一套的，他率三千兵勇都全家覆没，那自己也不会好到那里。
“刘总兵不知下落。多半战死了！唉！”祥和假惺惺地揉着眼睛。心底打定主意，一有形势不对，马上找机会跑路。
出大事了！南韶连镇总兵失陷，必然要上报朝廷，发生此等大事，看来想瞒也瞒不住了。为今之计，只能先守好韶州府城，再增派兵勇前来，击退贼匪。
心念已定，叶名琛命令清军加快行军速度，同时派三十余名探马在前侦查。
船队行驶至一处名为下界滩的河谷之中，北江两岸便是峡谷，将北江夹在中间，山势险要。探马来报，河边的两岸峡谷无法骑马搜寻，绕道峡谷后发现了大量脚印车痕，更峡谷之上，山林内竟无飞鸟，怀疑峡谷上的山林内有长毛贼军伏兵。
叶名琛连忙命令清军停止前进。山地难行，清军带有大量火炮等军器，若是放弃水路，改道走山林，势必难行，恐那时贼军已攻破韶州。无奈，叶名琛命令清军架设火炮，对着峡谷上方的山林几轮轰射，炸得烟尘滚滚，但并无贼军动静，看来，峡谷之上并无长毛贼兵。
叶名琛仍不放心，让步军弃船登岸，上峡谷上的山林里搜索，并无贼军，这才放心地确定没有埋伏。
不过这样一来，又耽误了几个时辰。急忙命众人将火炮抬上船只，继续沿河而上。
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