推进社会改革。努尔哈赤在44年的政治生涯中，不断地推进社会改革。在政权机制方面，他逐步建立起以汗为首，以五大臣、八大贝勒为核心的领导群体，并通过固山、甲喇、牛录三级组织，将后金社会的军民统制起来。尔后，创立八和硕贝勒共议国政制——并肩同坐，共议大政，断理诉讼，举废国汗，即实行贵族共和制。但此制度在努尔哈赤死后未能实施。在经济机制方面，他先后下令实行牛录屯田、计丁授田和按丁编庄制度，将牛录屯田转化为八旗旗地，奴隶制田庄转化为封建制田庄。随着八旗军民迁居辽河流域，女真由牧猎经济转化为农耕经济。在社会文化方面，初步实现了由牧猎文化向农耕文化的转变。
决策迁都沈阳。此前，辽设五京，没有沈阳；金设五京，也没有沈阳。元朝东北行政中心在辽阳；明朝辽东军政中心，先在广宁，后在辽阳。天命十年即天启五年（1625年），努尔哈赤决定迁都沈阳，但遭到贝勒诸臣反对。理由是：近来正在修建东京辽阳，宫室已经建好了，老百姓的住所还没有最后完工。本来年景就不好，迁都要大兴土木、劳民伤财。天命汗力主迁都沈阳，说：沈阳形胜之地，西征明，由都尔鼻渡辽河，路直且近；北征蒙古，二三日可至；南征朝鲜，可由清河路以进；且于浑河、苏克苏浒河之上流，伐木顺流下，以之治宫室、为薪，不可胜用也；时而出猎，山近兽多；河中水族，亦可捕而取之。朕筹此熟矣，汝等宁不计及耶！
努尔哈赤综合考量了历史与地理、社会与自然、政治与军事、民族与物产、形胜与交通等因素，而做出迁都沈阳的重大决策。从此，沈阳第一次成为都城。努尔哈赤迁都沈阳，促进了辽河地域的经济开发。他注重采猎经济，发明人参煮晒法，使部民获得厚利，“满洲民殷国富”。他关注采炼业，万历二十七年（1599年），建州“始炒铁，开金、银矿”，开始较大规模地采矿、冶炼。他尤为重视手工业生产，包括军器、造船、纺织、制瓷、煮盐、冶铸、火药等。明朝也称其“制造什物，极其精工”。他对进入女真地区的工匠“欣然接待，厚给杂物，牛马亦给”。他曾说，有人以为东珠、金银为宝，那是什么宝呢！天寒时能穿吗？饥饿时能吃吗？……收养能制造出国人所制造不出物品的工匠，才是真正之宝。迁都沈阳后，经努尔哈赤、皇太极父子两代的开发，沈阳及辽河地区的经济与社会得到全面开发与迅速发展，并带动了东北地域经济与文化的发展。清朝迁都北京后，沈阳成为陪都。似可以说，近代辽河流域、沈海地带的区域经济开发，清太祖努尔哈赤是其经始者。
努尔哈赤一生打过12次大胜仗，留下十大历史功绩，他的人生轨迹可以说是光彩夺目。人们在谈论努尔哈赤时，多沉迷于他巅峰时刻的辉煌，却常常忽略他攀援过程的艰辛。努尔哈赤幼年丧母，继母那拉氏刻薄寡恩。家里并不和睦，兄弟们闹着分家。父亲塔克世听了继母挑唆，给他的产业极少，不够维持生活。努尔哈赤青少年时代吃尽了苦，挖人参、采蘑菇、拣榛子、摘木耳、拾松子，然后将这些东西运到抚顺马市去卖，以此来维持生活。在他25岁那年，更大的不幸降临了。努尔哈赤的祖父和父亲，同时死于明军攻城的炮火。这一事件，对努尔哈赤以后的人生道路产生了决定性的影响。
关于这件事的前因后果，还要从王杲之死谈起。在当时的建州女真中，以王杲势力最强。王杲曾带兵进犯明辽东首府辽阳，杀死指挥王国栋。后王杲被俘，被解送到北京问斩。王杲死后，他的儿子阿台为报父仇，袭杀明军。万历十一年（1583年）二月，明将李成梁提兵直捣阿台的住地古勒寨。阿台妻子的祖父是努尔哈赤的祖父觉昌安。觉昌安为了使孙女免于战难，也为着城内部民减少伤亡，便同努尔哈赤的父亲塔克世一同进城，打算劝说阿台投降。建州女真图伦城的城主尼堪外兰，里通明朝，导引攻城，向城上守军喊话说：“李太师有令，谁杀死阿台，谁就做古勒城的城主！”果然，城里出现内奸，城被攻破，觉昌安和塔克世也不幸死于战火。努尔哈赤得到父、祖蒙难的噩耗，捶胸顿足，悲痛欲绝。他质问道：“我祖、父为何被害？你们与我有不共戴天之仇！”明朝派官员谢过说：“非有意也，是误杀耳！”明军送还觉昌安和塔克世的遗体，朝廷赏给努尔哈赤“敕书三十道，马三十匹”，还封他为指挥使。但是，努尔哈赤怒气未消，又不敢直接同明朝冲撞，便迁怒于尼堪外兰。万历十一年（1583年）五月，努尔哈赤以报父、祖之仇为名，以“十三副遗甲”，率领百余人的队伍，向尼堪外兰的驻地——图伦城进攻，拉开了女真统一战争的历史帷幕。
经过12次大的战役，这位苦难青年先是统一了女真各部，继而统一了东北全境，并成为后金大汗。
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