那掌柜的笑得有些尴尬，心下腹诽，怎么说着说着到了自己身上！他一边讪笑，一边想着找什么理由脱身，就听那老太太问道：“掌柜的，老身问你，这位小官人说得可是确有实情？”
这杨明昌发迹之后抛妻弃子，再娶白家女为妇之事，在江宁商场并不是什么秘密。就是前些年，他与白氏的独生儿子夭折后，还被众人私下里笑话过一回，都道是活报应。
那掌柜的想要摇头否认，又怕担上些干系；偏偏又是不好承认的，便干笑了两声道：“还请这位客人体谅小的，这东家的是非，实在不是小的能够说得的！”
那老太太活了大半辈子，自然也听得出真话假话来。曹颙一脸良善，就算自己失礼斥责后仍是态度可亲；而这掌柜的神情变幻、目光闪烁，带着几分心虚，这孰是孰非显而易见。
那老太太是大家出身，最讲究礼法尊卑的，又是熟知世情的，当即心中生厌。心道，这白家既然嫁姑娘，没有不打探对方底细的道理，既然知道对方有妻有子，还装作不知，将女儿嫁过去，也够卑鄙无耻的。
她放下手中正选着的几样珠宝首饰，对一旁站着的少女道：“祖母虽然想要给你添妆，但是这种人家的东西却不能要，等祖母给京城你的几个舅奶、姨奶去信，让她们帮着操办几样好的！”
那少女见祖母当众说起这个，越发不好意思，红着脸点着头应着，动静比蚊子大不到哪去。
那掌柜的听这老太太说得难听，还想要还嘴辩白两句，却被老太太一眼瞪过去，立时噤声。因看着老太太打扮不俗，非富既贵，必是自己惹不起的。他虽然有眼力见，不敢出头了，但大堂还有两个年轻莽撞的小厮，因见掌柜的受挫，皆心下不甘，便拦在门口。
曹颙在旁见了，心下着恼，因他上辈子是父母的老生子，这辈子又是在祖母身边长大的，所以对上了岁数的人格外恭敬，也见不得别人无礼。
未待曹颙近前，就听“啪”、“啪”两声，那两个小厮脸上都重重挨了一个耳光，却是那跟着老太太来的仆妇抢前一步出的手。只见她横眉竖目，厉声道：“在我家老太太面前，就算巡抚总兵也要肃手而立，哪里有你们撒野的地儿？！”
曹颙本是打算走过去解围，喝退那两个小厮的。刚走两步，听了这仆妇的话，立时止住了脚步，心下对这老太太的身份也猜到一二。
那老太太瞧也不瞧那俩捂着腮帮子哭丧脸的小幺儿，只是淡淡地对那仆妇道：“梅娘，何必同他们一般计较！”
那仆妇顿时没了方才母老虎的架势，很是温顺地回道：“老太太教训得是，梅娘晓得错了！”
老太太点点头，这才带着孙女，在仆妇丫鬟的簇拥下出了珍宝轩，乘着马车远去了。
*
江宁织造府，书房。
看着对面坐着的李煦，曹寅许久说不出话来。这不过方半年没见，李煦就像是老了十岁一般，原本微微发福的身材也消瘦了下来，又生了不少白发。这说起来，李煦比曹寅还年长三岁，如今也是五十六、七岁的老人。两人也算是总角之交，五十来年的交情。
曹寅心中低叹一声，还是开口劝道：“虽然当初妹夫也不赞同这门亲事，但是既然已经下聘，又是众所周知的事，大哥家要是悔婚，却是有损名誉！”
李煦摇摇头，道：“东亭不是外人，我也不瞒你，去年确是我昏了头，明知噶礼是存心拉拢，仍是生了攀附的心思。琢磨着咱们这种人家，能够娶到董鄂家这种高门大户家的闺女做媳妇，也是体面。然这一年多的起起伏伏，我也算是明白了，这奴才到底是奴才，咱们虽然身负皇恩，却也不能够忘记了本分！若是老二真娶了噶礼的侄女，那万岁爷想起李家来，这不是添堵吗？”
曹寅听他说得凄凉，全然没有过去的意气风发，眉目之间也尽是惶恐忐忑。因这些都是他曾经过的，所以格外体谅李煦的处境，忙宽慰道：“事已至此，大哥也不必太过忧心，万岁爷最是宽厚的，就算眼下有些恼，过些日子消消气就好了！既然留着你的织造，那个兼职也只是让孙家担了，并没有另外派人过来，可见还是倚重大哥的！”
李煦苦笑着，点点头：“如今，我是想明白了，过两年也送老二进京！李家本是卑微包衣，能够有今日地位，一切都是主子恩典。往后是富贵荣华也好，还是粗茶淡饭也罢，都看上面的恩赐，不敢再生贪念！这噶礼昏了头了，除了不停地上折子弹劾张伯行之外，又上折子弹劾了按察使焦映汉。虽然焦映汉被革职提问，但想必这噶礼也要挪地方了！”说到这里，还是满心地不解：“我就奇怪，这噶礼怎地就与张伯行对上了？这张伯行是万岁爷亲自点拨出来的抚员，就算噶礼再弹劾诋毁，难道还能抹杀其历年的政绩不成？莫非，这就是贼喊捉贼！噶礼自己手上不干净，看着别人也当是贼了，却忘了自古以来都是‘邪不胜正’的！”
曹寅听了愕然，去年李煦来江宁提到张伯行时，还是摇头道是“书生酸腐、不知变通”，如今却是心悦诚服的模样。
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