鸦片战争爆发后，清道光二十三年（1843年）起，清政府先后在英、美、法等国列强的压力下，被迫签订了《海关税则》，丧失了我国的关税自主权，半殖民地性质的海关开始形成。清咸丰四年（1854），上海道台吴健彰与英、美、法三国领事达成《江海关组织协定》并组成“江海关关税管理委员会”。
江海关设盘验所于洋泾浜北岸（今延安东路外滩），标志着上海正式对外开埠。马克思、恩格斯在《俄国在远东的成功》一文中曾经指出：‘在南京条约订立以前，世界各国已经设法弄到了茶叶和丝。而这个条约设立以后，由于开放五个通商口岸，使广州的一部分贸易转移到上海。其他的口岸差不多都没有进行什么贸易。而汕头这个唯一有一点商业意义的口岸，又不属于那五个开放的口岸……‘（《马克思恩格斯全集》第20卷第663页）。从1853年起，江海关监管的进出口货值、进出境船舶，均占全国首位，上海成为全国重要通商口岸。根据《海关贸易统计》资料，从1866--1869的4年中，全国进出口货物总值为289937829关平银两，上海为190595657关平银两，占全国的66%。同期，全国海关共征收税款36973996关平银两，江海关为9649451关平银两，占全国的26%。
根据《五口通商章程》规定，外国商船应纳各项税饷，改由五口外国领事馆担保，建立‘领事报关制‘。1853年秋，小刀会占领上海县城，江海关监督吴健彰逃入租界，为征收关税，他先后曾在浦东陆家嘴、苏州河北岸和闵行镇、白鹤渚设立临时海关，终因外国官商抵制和刁难，形同虚设，海关工作陷于停顿。外国侵略者逼得吴健彰走投无路，并策划了一个“海关引用外人负责办税务”的阴谋。1854年6月29日，吴健彰与英、美、法三国领事达成协议，由英国人威妥玛、美国人贾流意、法国人史亚实为司税，组成关税管理委员会。从此江海关行政管理权落入了外国侵略者手中。1859年5月，南洋通商大臣何桂清任命李泰国为中国海关第一任总税务司，设总税务司署于上海。同年7月，李泰国指派英国人德都德为江海关税务司。至此，三国关税管理委员会自然消亡，英国独霸海关实权，外籍税务司制度正式在上海建立。随后，这一套制度逐步推行到全国各口岸海关。1863年9月12日，英国人赫德受总理衙门任命为江海关税务司，兼管汉口、九江、镇江、宁波海关。同年11月15日，因李泰国擅自与英国海军大佐阿思本签订“李阿合同”，被清政府总理衙门免去其总税务司职务，由赫德继任。
洋关制度的建立，使得中国丧失了对海关的掌控权，外国活物可以以低廉的价格进入中国消失，摧毁了中国本土的工商业的发展，使得中国加深了半殖民地和半封建社会。
1897年12月5日，在海关总税务司署外，上海警察局派遣了两百多名警察将这里团团围住。在最外围，还有驻军的一个营的军队，这使得海关总税务司署里面的那些洋雇员们，惶惶不可终日。
“赫德阁下，我们给出的时间已经到了。如果，你们还不将海关交给我们的话，那我们只好自己来取了！”在海关总税务司门外，帝国财政大臣汪文华义正词严的对海关总税务司赫德说道。
“汪文华阁下，海关总税务司是得到各国所承认的，中国唯一的海关机构，你们这样的行为，将不会被各国所允许的！”赫德叫嚣道。
“很遗憾，除非各国不想和中国展开贸易，否则的话，他们会承认的！”汪文华脸上露出一丝微笑，然后挥了挥手。警察们强行的进入了海关总税务司署内！
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